L’exercice académique de la thèse impose au doctorant de s’inscrire dans le prolongement des travaux antérieurs, d’en dégager les lignes de force, d’en résumer les questions essentielles et, à force de discipliner sa pensée, de penser la discipline. La thèse est, par nature, un art de la discipline. Cela ne manque pas de poser des problèmes pour les doctorants qui se situent dans des domaines non labellisés par l’académie. C’est le cas en France où, à la différences des États-Unis ou du Canada, on ne peut pas faire une thèse en sciences infirmières ou en travail social. Le doctorant doit s’inscrire dans un domaine où une école doctorale peut accueillir ses travaux. Cela conduit, par exemple, Roland Janvier à rédiger une thèse dans le champ de l’information, alors que son travail aurait trouvé sa meilleure place dans le domaine de la social policy. Il s’agit ici d’un rare exemple d’un travail totalement académique mené jusqu’à son terme par un professionnel. Il serait intéressant que des professionnels thésés aillent un peu plus loin encore et soutiennent des habilitations à diriger des recherches. Il y aurait là sans doute, mais au prix de quel effort, un investissement qui pourrait être rentable pour les professions sociales, lesquelles, trop souvent, s’échinent à courir après une reconnaissance que le milieu de la recherche ne leur accordera qu’à regret. Les infirmières tentent cette stratégie, mais le résultat est loin d’être acquis. Lorsqu’elle est menée avec rigueur, il arrive que cette démarche de construction des disciplines produise des travaux passionnants, sources d’inflexions dans nos façons de penser le monde qui nous entoure. La thèse d’ethnologie de Frédéric Balard, loin des travaux sur la dépendance, montre qu’une sorte de culture apparaît dans les grands âges au voisinage de la mort. Nicolas Duvoux, dans une thèse de sociologie, analyse les contrats d’insertion et montre qu’au fil du déploiement du revenu minimum d’insertion, nous avons, sans toujours nous en rendre compte, changé de modèle de politique sociale.