Dans la relation entre environnement et santé, on a affaire le plus souvent à des risques faibles au niveau individuel, et en règle générale à des maladies multifactorielles et non spécifiques d'un agent donné. Cette situation rend difficile l'établissement d'un lien causal entre expositions et leur effet sur la santé. Par ailleurs, pour établir des priorités d'action, il faut aussi estimer l'ampleur du risque évité si les expositions diminuent ou cessent (le risque attribuable), ce qui nécessite de connaître la distribution des expositions dans la population et d'estimer la relation dose-réponse. Ces deux conditions sont rarement réunies. On observe cependant, en France notamment, que même dans le cas où il est possible d'estimer un risque attribuable, les actions de santé publique qui devraient en toute logique en découler ne sont pas, ou peu, mises en œuvre. À l'inverse, certaines décisions dans le domaine de la santé et de l'environnement sont parfois prises sur des bases scientifiquement fragiles.